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“次人？”听到这个名词后，龙悦红脑海内瞬间出现了“凶狠”、“恶毒”、“畸形”、“肮脏”、“污染源”、“仇视人类”等词语。
虽然他从未遇到过次人，但教科书和周围的人们都是这么说的。
蒋白棉似乎能感应到龙悦红此时的所思所想，“哎”了一声道：
“次人和人类在本质上是一样的，至少生殖都没有隔离。”
不等龙悦红等人再次开口，她自顾自继续说道：
“黑鼠镇那群人靠抓老鼠、吃老鼠，活过了旧世界毁灭后的第一个冬天，据说，那个时候，那片区域的老鼠都疯了，全部从地底钻了出来，漫山遍野都是，它们有的浑身溃烂，有的眼睛发红，有的无差别攻击周围的活物。
“呃……扯远了，还是说回黑鼠镇那群人。
“度过第一个冬天后，因为他们原本住的区域污染太过严重，已经导致大量的居民死亡，他们选择离开，迁徙到了这边。
“可惜，噩梦并没有就此结束，他们的身体渐渐产生了异变，而且，可能是吃了太多畸变老鼠的缘故，他们竟然越来越像老鼠了，哈，我不是这方面的专家，也没有做过什么研究，只是顺嘴这么一说。
“总之，他们的汗毛变得又黑又多，他们的身体总是佝偻，他们的指甲愈发坚硬和锋利……
“经过好几代繁衍，现在的黑鼠镇居民个子普遍低于一米四，喜欢住在洞穴里，非常擅于挖掘，相应的，他们食物的种类也变得更加庞杂，同时，他们畏惧强烈的阳光，只能在清晨、傍晚和夜里活动。
“他们也有很多好的变异，比如，在机械和电子方面很有天赋。一些旧世界的电器设备本来都坏得不成样子了，他们捣鼓一段时间后，又勉强可以用了，当然，前提是有对应的电线和零件。”
说到这里，蒋白棉“哎呀”了一声：
“差点忘了提醒你们，不能在他们面前说‘黑鼠镇’这三个字。这是荒野上某些流浪者给他们聚居点取的代号，有强烈的歧视性，而黑鼠镇那些人又是自尊心比较强的那种。公司内部嘛，对次人说不上有什么痛恨之情，但嫌弃、鄙夷、排斥肯定是少不了的，就沿用了这个称呼。”
“那公司为什么要接纳他们？”开车的白晨忍不住问道。
作为一名曾经的荒野流浪者，她遭遇过好几回次人的仇视和无缘无故的袭击，再加上对方能带来噩梦般的外形，她对这个群体严重缺乏好感，某些时候甚至当做有智慧的危险生物来对待。
蒋白棉默然一阵道：
“黑鼠镇的居民对人类并没有太深的怨恨，他们平时也将自己视作正常人。
“如果不是他们敏感、自卑，公司内部员工对次人又充满偏见，公司可能会逐渐吸纳他们，而不是当做外围附庸。
“其实，也算不上附庸，更接近合作关系，我们用武器、弹药、旧衣服、一定的食物和他们交换他们搜集到的有价值的东西，同时，他们会将黑沼荒野上的重要消息通过无线电传回公司，对，公司向你们收旧衣物都是为了类似的交易。”
说到这里，蒋白棉顿了一下：
“公司还会在黑鼠镇招募某些实验的志愿者。
“在这方面，黑鼠镇的居民都非常踊跃，他们愿意付出一切来换取后代变回正常人的机会。”
蒋白棉没有在叙述里加自己的感情，但白晨依旧听得一阵感慨：
“在灰土上，公司名声的污点就在于总是和生物实验联系在一起。
“和你们没深入接触前，我听过不少传闻，对类似的实验充满恐惧，害怕哪一天就被‘盘古生物’抓起来，送到某个隐秘地方，成为邪恶实验的牺牲品，害怕被折磨得精神崩溃，肉体畸变，成为怪物，就连死都没法以人类的模样死去。
“而黑鼠镇的人竟然会主动报名做实验志愿者……”
听完白晨这番话，商见曜和龙悦红才发现公司在外人的眼中竟然有这样的形象，简直就如同广播节目里某些故事中的大反派。
这和他们从小到大的认知完全不一样：
他们一直都相信公司内部是世外桃源，而外面水深火热。
蒋白棉闻言笑了一声：
“听得出来，这样的恐惧在你心里压了好久，所以才一口气说了这么多。”
她随即抬起左臂，做出屈肘的动作：
“这条电鳗型生物义肢就是实验的成果，还有，基因改造也是。
“怎么样？亲眼目睹了这些，是不是觉得没那么吓人了？”
白晨沉默着没有回答。
“……懂了。”蒋白棉自嘲一笑，“看到我这幅样子，你更害怕了。”
她微不可见地吐了口气：
“有一点你说的很对，那些志愿者的结局大多不是太好……”
吉普车内，气氛一下沉凝，许久无人说话。
过了好几秒，蒋白棉扭头望向商见曜，“埋怨”道：
“这种时候你怎么不开下玩笑？”
商见曜正色回应道：
“作为一名立志拯救全人类的人，在类似话题上，从不开玩笑。”
“……也是。”蒋白棉重新坐正了身体。
又隔了一阵，她指着前方道：
“往左拐，进山里。”
到了这边，黑沼荒野上出现了一片丘陵，有的甚至能称为小山，而黑鼠镇就位于山中。
沿着坑坑洼洼的道路行驶了一阵，蒋白棉忍不住摇下了车窗：
“真是的，上下运动的距离加起来比前行的还多。
“这么外出一次，回去肯定得大修底盘……”
